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                      　　为什么恐龙有羽毛？

                        　　·方舟子·

　　鸟类的特征是有翅膀、羽毛，羽毛的作用主要是帮助飞翔。鸟类从恐龙进化
而来，现在发现有的恐龙身上长了羽毛，这是鸟类从恐龙进化来的一个重要证据。
这些长羽毛的恐龙虽然有翅膀，但翅膀比较小，飞不起来。那么恐龙身上的羽毛
是干什么用的呢？

　　羽毛除了帮助飞翔，还有别的用途，可以保暖、孵蛋，飞跑的时候帮助稳定
身体，以及用来滑翔等等。以前已经有人提出了恐龙羽毛可能有这些方面的作用。
最近有韩国科学家提出，恐龙的羽毛可能是用于吓唬猎物的。这是从现在某些鸟
类的行为获得的启发。比如加州走鹃，有翅膀，也有羽毛，但它的翅膀比较小，
飞行能力比较差，但跑得非常快。它会吓唬动物，跑到草丛里张开翅膀扑扇，昆
虫、蜥蜴就会被吓得跑出来。而加州走鹃跑得非常快，冲过去就把昆虫、蜥蜴抓
住了。

　　韩国科学家因此想到恐龙的羽毛也可能起到类似的作用：吓唬猎物，再去捕
捉。他们制造了一个有翅膀的机器恐龙，拿蚂蚱来做实验。如果机器恐龙的翅膀
上面没有羽毛，扑打翅膀也会有些蚂蚱被吓得跑掉，但只有35％的蚂蚱会被吓跑。
如果机器恐龙的翅膀装上羽毛再扑打，就会有90％的蚂蚱被吓得跑掉。实验结果
表明，恐龙的羽毛起到的是吓唬猎物然后捕捉的作用。恐龙的羽毛可能有多种作
用，不一定只限于一种功能。

　　上面讲到恐龙身上长羽毛有什么作用，解决的是进化生物学上为什么（Why）
的问题：为什么恐龙会进化出羽毛。没有解决怎么（How）的问题：恐龙身上的
羽毛是怎么长出来的。

　　恐龙在有羽毛之前的皮肤应该跟现在的蜥蜴一样，是皱巴巴的鳞状皮肤。鸟
类是恐龙的后代，鸟类身上也有地方没长羽毛，没有羽毛的地方，皮肤也跟蜥蜴
一样是鳞状皮肤。比如鸡爪上的皮肤就是皱巴巴的鳞状皮肤。那么我们可以设想，
恐龙在长出羽毛之前，它的皮肤也跟鸡爪上面的皮肤一样。日内瓦大学的研究人
员因此想到研究鸡爪的皮肤，看能不能让它长出羽毛。

　　他们往发育了11天的鸡胚（孵化11天后的受精鸡蛋，对着灯光可以看到里面
的胚胎）里注射一种物质，激活胚胎里的索尼克刺猬基因。为什么会叫这么奇怪
好玩的名字呢？这个基因最早是在果蝇身上发现的。果蝇胚胎里的这个基因发生
突变，孵化出来的果蝇身上会长出刚毛，就像变成了刺猬，所以就把它叫做“刺
猬基因”。果蝇是无脊椎动物，脊椎动物身上有没有类似的基因呢？有的，后来
也发现了，可以把它命名为“某某刺猬基因”。当时有一款很流行的电子游戏叫
“索尼克刺猬”，主角是外星球索尼克上的一种蓝色刺猬（后来根据这款电子游
戏拍了电影），所以研究人员就把脊椎动物的这种刺猬基因叫做“索尼克刺猬基
因”。

　　索尼克刺猬基因生产的是一种信号蛋白，在胚胎发育过程中起到很重要的作
用。在鸡胚长到11天时激活它的索尼克刺猬基因，孵化出来的小鸡鸡爪上长出了
羽毛。小鸡长大之后羽毛还在，而且跟其他部位的羽毛一样，脱落了还会长出新
的羽毛。我们可以据此推测，恐龙在从鳞状皮肤进化出羽毛的过程中，胚胎上的
索尼克刺猬基因在某一点被激活了，羽毛就一下子长出来了。所以恐龙要长出羽
毛是很简单的一件事，不需要对整个基因组做多大的改变，只要有一个基因的表
达发生了改变就可以。并不像反进化论者想的那么难，也不需要很长的时间慢慢
地调整。

　　2024.02.07录制

　　2024.09.23整理

(XYS20241107)

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